Qu'est-ce que la sensibilité dentaire ?
La sensibilité dentaire — ou hypersensibilité dentinaire — est une douleur brève, intense, provoquée par un stimulus thermique (chaud ou froid), osmotique (sucré ou salé), mécanique (brosse à dents) ou chimique (acide). Elle survient lorsque la dentine — la couche interne de la dent, normalement protégée par l'émail ou la gencive — est exposée à l'environnement buccal.
La dentine contient des milliers de microtubules (les tubules dentinaires) qui s'ouvrent vers la pulpe, où se trouvent les nerfs et les vaisseaux sanguins. Lorsqu'un stimulus provoque un mouvement de fluide dans ces tubules, le nerf réagit : c'est la douleur caractéristique de l'hypersensibilité dentinaire, vive et passagère.
Il ne faut pas confondre cette sensibilité avec une douleur persistante ou spontanée, qui peut indiquer une carie profonde, une pulpite ou une infection — et qui nécessite une consultation urgente.
Les causes les plus fréquentes
Plusieurs situations peuvent exposer la dentine et provoquer de l'hypersensibilité :
- Récession gingivale : lorsque la gencive se rétracte, elle découvre la racine de la dent, dont l'émail ne couvre que la couronne. La racine est recouverte de cémentum, bien moins résistant à l'exposition.
- Érosion de l'émail : l'acidité répétée (reflux gastrique, boissons gazeuses, jus de fruits, vomissements) érode progressivement l'émail et expose la dentine sous-jacente.
- Usure mécanique (abrasion) : un brossage trop vigoureux avec une brosse dure use l'émail au niveau du collet et provoque une sensibilité.
- Bruxisme : le grincement des dents use les surfaces occlusales et amincit l'émail jusqu'à exposer la dentine.
- Blanchiment dentaire récent : une sensibilité temporaire après un blanchiment est fréquente et disparaît généralement en quelques jours.
- Carie ou fracture : une carie qui atteint la dentine ou une fissure peuvent provoquer une sensibilité localisée.
- Après un soin dentaire : dévitalisation, détartrage, pose d'une couronne — une sensibilité passagère est normale et doit s'estomper en quelques jours.
Aliments et habitudes qui aggravent la douleur
Une fois l'hypersensibilité installée, certains aliments et boissons l'exacerbent :
- Boissons froides ou glacées (eau, sodas, jus de fruits)
- Aliments chauds (soupes, café, thé)
- Aliments et boissons acides (agrumes, sodas, vinaigre)
- Aliments sucrés (confiseries, gâteaux)
- Le contact direct de la brosse à dents sur les zones sensibles
- L'air froid en inspiration buccale (en hiver notamment)
Conseil pratique : après avoir consommé des aliments acides, attendez au moins 30 minutes avant de vous brosser les dents. L'émail est temporairement ramolli par l'acidité et le brossage immédiat l'érode davantage. Rincez la bouche à l'eau entre les deux.
Traitements disponibles au cabinet
Le traitement dépend de la cause identifiée lors de l'examen clinique. Parmi les solutions disponibles au cabinet :
- Application de vernis fluorés ou de désensibilisants professionnels : ces produits obturent les tubules dentinaires et réduisent la transmission des stimuli. Ils agissent rapidement (en 1 à 3 séances).
- Résines composites sur les collets exposés : lorsque la récession gingivale est prononcée et que la racine est largement exposée, une fine couche de composite peut protéger mécaniquement la surface sensible.
- Greffe gingivale : en cas de récession importante avec sensibilité et risque d'aggravation, une greffe de gencive réalisée par un parodontologue peut recouvrir la racine exposée de façon durable.
- Gouttière occlusale : si le bruxisme est en cause, la protection nocturne est indispensable pour stopper l'usure.
- Traitement des caries ou des fissures : si la sensibilité est d'origine carieuse ou traumatique.
Les bons gestes au quotidien
La prévention et l'entretien à domicile jouent un rôle essentiel :
- Utilisez une brosse à dents à poils souples et une technique de brossage douce (mouvement circulaire ou technique de Bass).
- Adoptez un dentifrice pour dents sensibles (nitrate de potassium ou arginine) : utilisé quotidiennement, il réduit progressivement la sensibilité en bouchant les tubules dentinaires.
- Limitez la consommation de boissons acides et gazeuses — ou utilisez une paille pour minimiser le contact avec les dents.
- Si vous souffrez de reflux gastrique, consultez votre médecin : l'acidité répétée peut éroder l'émail de manière irréversible.
- Portez votre gouttière occlusale si un bruxisme a été diagnostiqué.
Quand consulter sans attendre ?
Il est temps de prendre rendez-vous si :
- La douleur est persistante (plus de quelques secondes) après le stimulus — cela peut indiquer une atteinte pulpaire.
- La sensibilité est localisée à une seule dent et récente — possible carie, fissure ou fracture.
- La sensibilité s'aggrave malgré l'utilisation d'un dentifrice adapté depuis plusieurs semaines.
- Vous observez une récession gingivale visible (la dent semble « plus longue »).
- La sensibilité s'accompagne de douleurs spontanées la nuit.
Une dent sensible non traitée peut évoluer vers une carie profonde ou une atteinte du nerf. Plus le diagnostic est posé tôt, plus le traitement est simple et conservateur.
À lire aussi :